七法即七项法则，即则、象、法、化、决塞、心术、计数。本文阐明它们的含义和重要性。与此相关，文章还论述了下面三部分内容：一是“百匿”问题，指出藏在君主左右的各种坏人对治国用兵有四方面的伤害（威、法、教、众），名之为“四伤百匿”；二是论述了用兵以匡正天下的基本原则，名之为“为兵之数”；三是分析了如何安排战略进行攻伐，名之曰“选阵”。选文除了选取前四段之外，还选入讨论“四伤百匿”的第一段。

言是而不能立，言非而不能废，有功而不能赏，有罪而不能诛，若是而能治民者，未之有也。是必立，非必废，有功必赏，有罪必诛，若是安治矣？未也。是何也？曰：形势、器械未具(1)，犹之不治也(2)。形势、器械具，四者备，治矣。不能治其民，而能强其兵者，未之有也；能治其民矣，而不明于为兵之数(3)，犹之不可。不能强其兵，而能必胜敌国者，未之有也；能强其兵，而不明于胜敌国之理，犹之不胜也。兵不必胜敌国，而能正天下者，未之有也；兵必胜敌国矣，而不明正天下之分(4)，犹之不可。故曰：治民有器，为兵有数，胜敌国有理，正天下有分。

(1)形势、器械：指军事形势与军事装备。

(2)犹之：依然。

(3)数：指策略。

(4)分：名分，这里指适当的方法。

主张正确而不能采纳，主张错误而不能废除，有功劳而不予赏赐，有罪过而不予惩罚，像这样而能治理好人民的，向来没有过。正确的一定采用，错误的一定废止，有功必赏，有罪必罚，像这样就能治理好国家了吗？还不能。为什么？因为，军事力量和军事装备没有具备，仍然不能治理好国家。有了军事力量和军事装备，再具备上述四点，那就可以治理好国家了。人民不能治理好而能使其军队强大的，从来没有过；但是，即使能治其民而不懂用兵的策略，仍然不能使军队强大。不能壮大军队而能战胜敌国的，从来没有过；但是，即使能够壮大其军队而不明白战胜敌国的道理的，仍然不能获胜。兵力不能必胜敌国而能够征服天下的，从来没有过；即使兵力有了必胜的把握而不懂得匡正天下的名分的，仍然是不行的。所以说：治民要有凭借，用兵要有谋略，战胜敌国要有头脑，匡正天下要有名分。

则、象、法、化、决塞、心术、计数(1)。根天地之气(2)，寒暑之和(3)，水土之性，人民、鸟兽、草木之生，物虽不甚多，皆均有焉而未尝变也，谓之则。义也、名也、时也、似也、类也、比也、状也(4)，谓之象。尺寸也、绳墨也、规矩也、衡石也、斗斛也、角量也(5)，谓之法。渐也、顺也、靡也、久也、服也、习也(6)，谓之化。予夺也、险易也、利害也、难易也、开闭也、杀生也，谓之决塞。实也、诚也、厚也、施也、度也、恕也，谓之心术。刚柔也、轻重也、大小也、实虚也、远近也、多少也，谓之计数。

(1)决塞：疏通堵塞。